وقال الباحثون، في دورية نيتشر جيوساينس، إن هذا الكشف يؤكد أن قشرة الأرض تكونت بعد فترة وجيزة نسبيًا من نشأة الكوكب، وأن هذا الحجر الكريم ليس سوى أحد المكونات التي تخلفت عن هذه العملية.
وصرح جون فالي، أستاذ علوم الأرض بجامعة وسكونسن الذي أشرف على هذا البحث، بأن النتيجة التي توصل إليها فريق الباحثين تشير إلى أن كوكب الأرض في فجر نشأته لم يكن مكانًا وعرًا كما يعتقد كثير من العلماء.
وحتى يتسنى للعلماء تقدير عمر الحجر الكريم الزركون، الذي يشتهر باسم ألماس الفقراء، استخدموا في بادئ الأمر أسلوبًا معروفًا على نطاق واسع لتحديد عمر المعادن والصخور يعتمد على قياس معدل اضمحلال النشاط الإشعاعي لليورانيوم في عينة من المعادن حتى مرحلة تحوله لعنصر الرصاص.
لكن نظرُا لأن بعض العلماء يفترضون أن هذا الأسلوب قد يتمخض عن نتائج مضللة في تحديد عمر المعدن بسبب احتمال حركة ذرات الرصاص داخل البللورة على مر العصور السحيقة تحول العلماء إلى طريقة ثانية متطورة للتحقق من هذا الكشف.
ولجأ العلماء إلى استخدام طريقة الأشعة المقطعية للذرات حتى يتمكنوا من التعرف على كل ذرة على حدة من الرصاص داخل البلورة وتقدير كتلتها حتى تيقنوا في نهاية المطاف من أن عمر بللورة الزركون 4.4 مليار عام.
ونشأ كوكب الأرض أصلاً منذ 4.5 مليار عام ككتلة صخرية كروية منصهرة ما يعني أن القشرة الأرضية تكونت بعد ذلك بفترة قصيرة نسبيًا تقدر بنحو 100 مليون عام.
ويشير عمر تلك البلورات المعدنية الى أنه يبدو أن قشرة الأرض ظهرت للوجود بعد 160 مليون عام من نشأة المجموعة الشمسية.
وقال فالي إن هذا الكشف يعضد الفرضية القائلة بأن انخفاض درجة الحرارة في العصور المبكرة لنشأة الارض أسهم في عدم فناء المحيطات وربما الحياة ذاتها في الحقب الأولى للأزل.
وأضاف فالي في مقابلة: "من بين الأمور التي تثير فضولنا حقا.. متى أصبحت الأرض صالحة للحياة لأول مرة ومتى تراجعت درجات الحرارة الى الحد الذي سمح بنشأة الحياة عليها؟"
ومضى فالي يقول إن اكتشاف أن بلورة الزركون - وبالتالي تكون قشرة الارض - يرجع إلى 4.4 مليار عام يشير إلى أن الأرض ربما تكون باتت قادرة على الإبقاء على الحياة الميكروبية على سطحها قبل 4.3 مليار عام.
والزركون من أشهر الأحجار الكريمة ويوجد فى جميع صخور القشرة الأرضية في الصخور النارية والرسوبية والمتحولة.
